在佛教各種菩薩像中，觀世音菩薩像的種類最多，大概與觀世音有各種化身的說法有關。
《普門品》當中提到，觀世音菩薩有三十二種化身，因應眾生的需要而現身說法。祂可以化身為佛、辟支佛、聲聞、梵王、帝釋、自在天、大自在天、天大將軍、毘沙門、小王、長者、居士、宰官、婆羅門、比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷、婦女、童男、童女、天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩?羅迦、人、非人、執金剛神等等。
一般來說，作為西方三聖之一，觀世音菩薩頭戴寶冠，冠上有阿彌陀佛像，其它形象及衣物裝飾則與別的菩薩像沒有顯著差別。
觀世音在民間的形象變化和歷史時間、地域、風俗有很大關係，是百姓信仰的產物。
在佛教
據《悲華經》卷二記載，觀世音本名不煦，是無量劫前轉輪聖王無諍念的長子，因為其在寶藏佛前發願：「願我行菩薩道時，若有眾生遭受種種苦惱恐怖，退失追求正法的信念和力量，墮落到沒有光明的大黑暗處，身心不安憂愁孤獨貧窮困苦，沒有人可去請求保護，沒有依靠也沒有屋舍。如果他能夠憶念我，稱念我的名號，那求救的音聲被我天耳所聞，被我天眼所見，如是一切苦難眾生，若我不能為其免除如此種種痛苦煩惱，則終不成就阿耨多羅三藐三菩提佛果。」
寶藏佛即為祂授記：「善男子！汝觀人天及三惡道一切眾生，發大悲心。欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子！我當字汝為觀世音。」此說菩薩因地具大悲心，普令眾生離苦得樂，因此寶藏佛為其命名觀世音。
在東亞
直到唐朝時候，佛教觀世音菩薩造像全部是男身。此後道、佛二教互相滲透、互相吸收，共同信仰觀音。宋朝之後出現了按中國宋代仕女形象而塑造的「魚籃觀音」、「白衣觀音」等，並逐漸成為主流。[5]
在佛教以外，觀世音菩薩在道教和民間的香火也十分興盛。道教稱之為「觀音大士」、「慈航真人」、「慈航大士」等[6]；民間則認為祂善於救助婦女兒童，協助孕婦順利生產，因此又常尊稱祂為「送子觀音」[7]；在一貫道中稱為「南海古佛」[8]。可見其在民間信仰的鼎盛。
在中國民間，觀世音菩薩的女性形象非常顯著，常被尊稱為「觀音媽」，又因為觀世音菩薩過去早已成佛，只是化現為菩薩濟世救人，故常尊稱為「觀音佛祖」，簡稱「佛祖」。台灣人認為，觀世音菩薩以慈悲心著稱，大士爺是觀世音菩薩的屬下（或化身），所以大士爺頭頂觀世音菩薩像，在中元節時，負責救渡、布施流浪在陽間的亡魂。
中國民間的觀世音菩薩像，常有善財、龍女兩神祇服侍在菩薩左右兩旁。
台灣省城隍廟內的觀音菩薩金像
直到唐朝時候，佛教觀世音菩薩造像全部是男身。此後道、佛二教互相滲透、互相吸收，共同信仰觀音。宋朝之後出現了按中國宋代仕女形象而塑造的「魚籃觀音」、「白衣觀音」等，並逐漸成為主流。[5]
在佛教以外，觀世音菩薩在道教和民間的香火也十分興盛。道教稱之為「觀音大士」、「慈航真人」、「慈航大士」等[6]；民間則認為祂善於救助婦女兒童，協助孕婦順利生產，因此又常尊稱祂為「送子觀音」[7]；在一貫道中稱為「南海古佛」[8]。可見其在民間信仰的鼎盛。
在中國民間，觀世音菩薩的女性形象非常顯著，常被尊稱為「觀音媽」，又因為觀世音菩薩過去早已成佛，只是化現為菩薩濟世救人，故常尊稱為「觀音佛祖」，簡稱「佛祖」。台灣人認為，觀世音菩薩以慈悲心著稱，大士爺是觀世音菩薩的屬下（或化身），所以大士爺頭頂觀世音菩薩像，在中元節時，負責救渡、布施流浪在陽間的亡魂。
中國民間的觀世音菩薩像，常有善財、龍女兩神祇服侍在菩薩左右兩旁。
慈航真人
其一據《歷代神仙通鑒》卷記載：普陀落伽巖潮音洞中有一女真，相傳商朝時修道於此，已得神通至道，發願欲昔度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰「慈航大士」。
其二據李善注引道教《靈寶經》曰：禪黎世界墜王有女，字妙音。年至四歲仍不言，王怪之，乃棄於南浮桑之阿空山之中。女無糧，常日嚥氣，引月服精，自然充飽。忽與神人會於丹陵之捨，柏林之下。妙音右手題赤石之上。語妙音：汝雖不能言，可憶此文也。遣朱宮靈童，下教妙音治弟之術，授其采書入字之音。於是能言。於山出，還在國中。國中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者過半。穿地取水，百丈無泉。王卻懼。女顯其真，為王仰嘯，天降洪水，至十丈。於是化形隱影而去。
魚籃觀音
相傳宋朝時，蔡襄貶為泉州知府，當時，泉州洛陽江，時常有人渡江時溺斃，發願興建萬安橋（洛陽橋）。於是，觀音菩薩化身為一位手提魚籃的少女，向公眾籌募建橋經費，該化身被稱為「魚籃觀音」。
千手千眼觀音
《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》中提到了觀世音菩薩何以具有「千手千眼」：觀世音菩薩重白佛言：世尊！我念過去無量億劫，有佛出世，名曰「千光王靜住如來」。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此「廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼」。以金色手摩我頂上作如是言：「善男子！汝當持此心咒，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。」我於是時，始住初地，一聞此咒故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：「若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。」發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足；十方大地，六種震動；十方千佛，悉放光明，照觸我身，及照十方，無邊世界。…
根據《觀世音菩薩本行經》（後改稱《香山寶卷》，作者為宋代的普明禪師），認為祂是妙莊王的三女兒，名妙善。至出嫁年齡，出家為尼。妙莊王因此將其趕出王宮。後來妙莊王身患頑疾，危在旦夕，求救於一老僧，老僧診斷後認為只有以親生女兒的手眼配藥才能醫治。妙莊王只得求救於自己的大女兒和二女兒，然二女堅決不允。無耐老僧只得告知香山有位仙長，道法高深，興許能夠救愈。妙莊王來到香山，找到香山仙長，卻大吃一驚，原來仙長為自己三女兒，但此時已修成至道。女兒知道父親來意後，二話不說，當即割斷手臂挖掉雙眼奉給妙莊王。妙莊王心裡十分難過，遂祈求於神明，使女兒再生手眼，結果神靈有眼，女兒果然長出了一千隻眼和一千雙手。妙莊王十分感動，令人在香山修建寺廟，專門祀奉妙善，並稱之為「觀音」。
在西藏
根據《度母本源記》所載，觀世音菩薩見眾生難以救度，不禁左眼流下了一滴眼淚，化為綠度母，右眼流下了一滴眼淚，則化為白度母。綠度母與白度母均被視為觀世音菩薩的化身。
又根據阿底峽尊者發現的書《柱間史》，當中記載釋迦牟尼佛將雪域的眾生都交給觀世音菩薩教化；觀世音菩薩有一名獼猴弟子受了戒，在雪域西藏修行時，遇上一名作雌猴打扮的羅剎女子以自殺逼婚，結果在觀世音菩薩的祝福下成婚(還賜他五穀種子)，是為藏族人的祖先。
西藏國王松贊干布亦被視為觀世音菩薩的化身，傳說他一出生則有三十二種相好，頭上更有一尊阿彌陀佛像。他所迎娶的尼泊爾赤尊公主則被認為是綠度母的化身，文成公主則為白度母的化身。
資料來源：?基百科
「家家彌陀佛，戶戶觀世音」，由這簡單的兩句話，就可以了解阿彌陀佛和觀世音菩薩為我國民間所普遍崇信。不管信佛與否，總會在客廳設個佛龕，供一幅觀世音菩薩像 或祖先牌位，尤其是觀世音菩薩的聖像金容，在都市、村莊、船上，差不多有人煙的地方，都有人供奉，更可見觀世音菩薩與我們人間的因緣，的確非常深厚。從小便對牆上那三個字──紫竹林和竹林下那尊盤腿端坐，慈眉善目的菩薩感到好奇，及長從書上知道，佛龕上供的就是觀世音菩薩，而為什麼要稱觀世音菩薩，要供觀世音菩薩呢？
觀世音菩薩的由來
觀世音菩薩的由來，依照《悲華經》所說，菩薩是西方極樂世界一生補處的法身大士，是即將繼承阿彌陀佛佛位的大菩薩。在阿彌陀佛因地之時，做轉輪聖王之際，是千子之中的第一太子，名叫不眴，出家後號觀世音，祂將在彌陀入滅後成佛，號為一切光明功德山王如來，那時祂的國土叫做「一切珍寶所成就世界」。同時在《大阿彌陀經》、《無量壽經》，以及《觀世音受記經》等，也說觀世音菩薩是西方阿彌陀佛的脅侍，常住於極樂世界，以阿彌陀佛為師，並輔助彌陀之教化。又在《觀無量壽經》中也說，觀音菩薩於寶冠中，戴阿彌陀；若有眾生願生極樂，臨命終時阿彌陀佛及觀音等諸聖眾，來現此界，手持蓮臺，接引往生。
觀世音菩薩的慈悲，則要看《法華經》中，《觀世音菩薩普門品》云：『若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱。聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。』此即是說，世人若遇到各種苦難煩惱，只要聽到觀世音菩薩的聖號，並且誠心誦唸聖號，觀世音菩薩立即可以聽到世人發出的音聲，解救眾生，讓世人從煩惱苦難中解脫。接著又云：『若有持是觀世音菩薩名者，設入大火，火不能燒，由是菩薩威神力故，若為大水所漂，稱其名號，即得淺處…等等』，說明稱唸聖號的功德，使火不能燒，大水中漂至淺處，兵器刀械不能傷，惡鬼羅剎不能害，所以『是觀世音菩薩摩訶薩，於怖畏急難中，能施無畏，是故此娑婆世界，皆號之為施無畏者。』亦即觀世音菩薩在世人遇到急難，心生怖畏時，解救眾生，能令世人心無所懼，得到安詳自在的快樂，因此當我人遇到緊急事故時，誦唸觀世音菩薩聖號，觀世音菩薩必來感應，解救我人。
在《楞嚴經》中也有段經文：「恒沙劫前，有佛住世，名觀世音。由 我所得，圓通根本，發妙耳門，然後身心，微妙含容，周遍法界。」 當時觀世音如來，在大會中，為我授記觀世音號。由我觀聽十方，圓 明無礙，如聲逾垣，如月印水，有感必應，故觀世音之名遍聞十方世 界。
在《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》也說：觀世音菩薩已於過去無量劫中，已作佛竟，號正法明如來。大悲願力，為欲發起一切菩薩，安樂成熟諸眾生故，現作菩薩。
觀世音菩薩因為「聞聲救苦」，所以名為「觀世音」，因為菩薩觀理自在、觀人自在、觀境自在、觀心自在，所以又名「觀自在」。菩薩還有「施無畏」、「大悲菩薩」、「圓通大士」、「南海觀音」等諸多名號。在《大悲心陀羅尼經》中記載，菩薩於無量劫前已經成佛，號為「正法明如來」，其以慈心悲願而倒駕慈航，再來娑婆度化有緣眾生。在《妙法蓮華經．觀世音菩薩普門品》中，即詳說此菩薩於娑婆世界利益眾生之事。
從這裡我們知道，觀世音菩薩久遠劫來，雖已成佛道，復不離寂光，垂形九界，隨類現形，尋聲救苦，應以何身得度者，即現何身而為說 法，發大願，千處祈求千處現，與娑婆眾生特別有緣，佛在世時，他 就是釋迦牟尼佛的常隨菩薩之一，因此中國幾乎家家都供奉，一方面 見賢思齊，學習菩薩慈悲精神，再方面也求家小平安。他的道場，現在可以考察的，在印度和中國各有一處。
浙江普陀山之緣由
據說在後梁時，有位日僧名叫慧鍔，到五台山朝聖，見一尊觀音大士 聖像極為清淨莊嚴，動念想請回日本供養，又怕該寺當家不肯，就偷偷地將這尊聖像請走了。
慧鍔得到這尊聖像後，立即買舟東渡，準備回國。當這條船駛進浙江 定海舟山群島新邏礁的海域時，海面忽然湧現無數鐵蓮花，擋住航道，使船無法前進。在普陀山四周打轉，經過了三日三夜，慧鍔見此奇 異，當即跪在聖像前面懺悔說：大士！我國極少見到如此莊嚴之聖像 ，故想請回供養。如果因我不與而取，或我國眾生無緣供養，弟子就 在此地建立精舍，供養聖像。慧鍔懺悔完後，船疾速駛往潮音洞，安然停下。
慧鍔下船後，在潮音洞附近，找到一戶漁民的茅舍，向舍主張翁說明 來意。張翁歡喜異常地說：「菩薩願意住在這荒山孤島，說明與我們 太有緣了。就請師父和菩薩一並住在這裡。我把房子讓出來築庵供奉 菩薩，將全山民眾招集起來參拜菩薩。」慧鍔也就不回日本，在此築 庵安住。民眾稱此庵為「不肯去觀音院」，慧鍔就成為普陀山第一代 開山袓師。從此普陀山便成為我國著名的觀世音菩薩的道場，大慈大悲救苦救難廣大靈感的觀世音菩薩，便成了家喻戶曉的大菩薩了。
西藏拉薩布達拉宮
藏王松讚干布，想在布達拉山頂建一王宮，他親眼看到天空現出「嗡 嘛呢叭彌吽」六字真言，放出五色燦爛的彩虹，現出觀世音菩薩，馬 頭金剛等聖像。並從觀世音菩薩像上放出光明，照射在六字真言上。 光束交互輝映，蔚為奇觀。松讚干布即從尼泊爾請來匠人，依照自然 出現佛像的風姿，雕刻出身所依──佛菩薩像，語所依──六字真言 來。松讚干布在布達拉山建造出華麗的王宮，將妃眷安置到這裡。又 將神變大將軍安在宮裡，西藏各部落主，聞知松讚王能遣發神變大軍 ，都攝於他的雄威，心悅誠服的表示歸順。這些傳說，表示西藏地區 對觀音菩薩的廣泛信仰。
其實，那裡有虔誠的觀世音菩薩信仰，那裡就有觀音菩薩大悲救世的 精神，那裡就是觀世音菩薩的道場。
大悲是觀世音菩薩的特德
大悲行解脫法門善財童子五十三參，參到觀世音菩薩時，童子問觀音 應如何學菩薩行？觀世音菩薩對他說：菩薩應學的法門無量無邊。但 在這無量無邊的法門中，我是修學大悲行解脫法門。
大悲是觀世音菩薩的特德，因此觀世音菩薩又被稱為大悲觀世音。據 《根本說－有毘奈耶雜事》卷二說：世尊於一切時，觀察眾生，無不 聞見，無不知者，恒起大悲，饒益一切。晝夜六時，常以佛眼觀諸世 間，於善根處，誰增誰減？誰遭苦厄？誰向惡趣？誰能受化？作何方 便，拔擠令出，以大悲心觀世間眾生，是佛的不共功德。觀世音菩薩 ，現身說法，大悲救苦，與佛的功德平等，時時刻刻以拔除眾生的痛 苦為己任。
而如何才能生起平等心呢？師父們常開示說：人與人乃至和一切眾生 之間，如一巨網，互相依存。如能視世上男子為父，當世上女子為母 ，則易生同體大悲之心，想想世上一切無不是彼有則此有，彼生則此 生，彼無則此無，彼滅則此滅。人世間，士農工商師長軍警缺一不可 。不但如此，人與動植物也是如此，動物是人類的朋友，沒有動物世 界對人類的貢獻，人類的生存也是困難的。從根本上來說，一切有情 ，都是業障深重的苦惱眾生，無始以來與自己都有過親密的關係。能 常常這樣想，平等心大悲心，就會自然生起。
從聞思修入三摩地
在《楞嚴經》卷六，觀世音菩薩自陳證悟的歷程時說：回憶在恒沙劫 以前，有佛出世名觀世音。彼佛教我從聞思修，入三摩地。我秉承教 示，由耳根的聞性，下手起修。初於聞中，循性逆流，迴光返照，不 但不聞所聞的聲塵，能聞的聞性，也復寂然。能所二相一齊消失。如 是定力日深，能聞的根，與所聞的聲塵，同時俱滅，湛然無邊的境相 現前。繼續用功修持，不但所覺的湛然境空，能照空境的智亦空。空 覺極圓，不但智境寂滅，能空的空也滅。生滅滅已，不生不滅的真心 ，自然顯現，放大光明，於一剎那，忽然超越世出世間，不受空有等 觀念的繫縛。寂照含虛空，十方圓明，一時俱足二種特殊功德──上 契十方諸佛本覺妙心，與佛同體，同一慈力，無緣大慈，普度眾生。 下合十方六道，一切眾生心性，能與眾生同憂患，共悲仰。
觀世音菩薩耳根圓通，亦稱「如幻聞熏聞修金剛三昧」。而《楞嚴經 》說的三十二應及十四無畏，與《法華經》說的不同。《法華經》說 是從菩薩的大悲心流露出來的，而《楞嚴經》則說是從金剛大定顯現 出來的。所以能成就三十二應化身，隨機赴感，任意遊諸國土，普度 群迷，同登彼岸。
《楞嚴經》描述十四無畏時，每一條都與金剛三昧相契合，並著重這 三昧不可思議功能所起的德用。例如「設入大火，火不能燒」時，經 中先分析觀世音菩薩，旋轉緣外塵的妄知妄見，返歸自性的真知真見 。見覺屬火，即返妄歸真，內見覺之火已熄，世間外火，就不能為害 。以此功能而起德用，加被眾生。故使諸眾生，若入大火之中，只要 一心稱觀世音的名號，就不會被火燒傷。這樣從理到事，合乎情理分 析，既肅清了神秘論的迷霧，又能使人們樹立對觀音的正確信仰。
觀世音與淨土法門
有說觀世音菩薩是阿彌陀佛的化身，也有的說觀世音菩薩是一生補處 的法身大士，是阿彌陀佛佛位的繼承人。又說觀世音菩薩現於西方極 樂世界，是阿彌陀佛的輔佐，西方三聖的一尊。
在《佛說觀無量壽佛經》中，觀世音菩薩及大勢至菩薩，於一切處身 同，眾生但觀首相，就知是觀世音菩薩或是大勢至菩薩。此二菩薩， 助阿彌陀佛普化一切。對上品上生、上品下生的人，阿彌陀佛與觀世 音菩薩及大勢至菩薩，分別執金剛台、紫金台、金蓮花，至行者前。 阿彌陀佛，放大光明照行者身，與諸菩薩，投手迎接。觀世音、大勢 至，與無數菩薩，讚歎行者，勸進其心。行者見已，歡喜踴躍，自見 其身，乘金剛台，隨從佛後，彈指問，往生彼國。
中品下生，下品上生，下品中生，下品下生的人，由觀世音菩薩，大勢至菩薩，放大光明，至行者前，為說大乘甚深經典。聞已信解，發菩提心，即得往生極樂世界。
這說明上品者，由西方三聖，一齊去接引；中品下生以下的四種人，則由觀音和大勢兩位菩薩接引。由此可知，接引眾生往生西方極樂世界，是觀世音菩薩協助阿彌陀佛的主要工作任務。
淨土三經說持名，觀想阿彌陀佛及極樂世界，依正莊嚴。由西方三聖 、或觀世音、大勢至接引往生。但在觀音的經中說：若人憶念觀音， 臨命終時，自己往生極樂世界，無需接引。再如《佛說大乘莊嚴寶王經》也說：於此世界若有人想觀自在菩薩摩訶薩者，是人當來遠離生 老病死無常之苦。猶如鵝王，隨風而去，速得往生極樂世界，面見無 量壽如來，聽聞妙法。如是之人，永不受輪迴之苦，無貪瞋痴，無老 病死，無餓飢苦，不受胎胞生身之苦。承法威力，蓮花化生，常居彼 土。又若人誦持觀音陀羅尼法門；也可得生極樂世界，如《佛說十一 面觀世音菩薩神咒經》說：持此咒者，現身復得四種果報──一者臨 命終時，得見十方無量諸佛；二者永不墮地獄；三者不為一切禽獸所 害；四者命終之後，生無量壽國。這都說明了觀音法門的歸趣，是導 向淨土，使一切眾生永遠離苦惱，得安樂。
綜觀以上所陳，觀世音菩薩實在與我們太有緣了，不但其慈悲喜捨之精神值得我們學習，就是他度眾濟世導世之氣度也是我們的典範，而 我們在敬佩觀音的精神，在學習觀音的慈悲之餘，也要有一股承擔， 做一個人世間的觀世音，只有人人有此心，則娑婆便是淨土，此處便是觀音的大道場
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觀世音菩薩每年有三大節日，此三大節日為誕辰、得道、成道（一說出家）。
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