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玉皇大帝是道教世界中級別最高的神明之一，其地位僅次於三清。但是民間的神仙世界中，玉皇大帝確實是眾神之王，是與人世相對的天國的主宰。甚至人間的皇帝以及冥界的閻王等三界十方也都是由玉皇大帝統領。因此，玉皇大帝是老百姓心目中的世界主宰。

民間傳說玉帝姓張，叫張堅，生在正月初九。據說很久以前有一個叫光嚴妙樂的國家，國王淨德和王后寶月光老來無子，十分煩惱，於是邀集道士們舉行祈禱活動。過了半年，依然膝下猶虛。有一天晚上，王后忽然夢見太上老君和諸多神明抱著一個赤色的嬰兒從天而降。王后懇求老君賜給她這名嬰兒。老君微笑應允，王后滿心喜歡收下嬰兒，醒來後便覺身懷有孕。一年以後，即丙午年的正月初九，孩子誕生，滿室生光。這孩子就是後來的玉帝。

玉帝聰明善良，長大後仁愛慈悲，將宮中倉庫中所存的財寶都發送給貧苦的民眾。淨德王死後，他繼承王位，治理國家。不久把王位讓給大臣，深居山中，虔心修行，經過一億三千二百劫，成為玉皇大帝。另外，在北宋真宗年間，真宗偽造夢神的事件，封玉皇為「太上開天執符御歷含真體道玉皇天帝」，簡稱玉皇上帝、玉皇、玉帝。

另外，根據佛教的說法，民間信仰的玉皇大帝，即是帝釋天（梵文In-dra的意譯），音譯「因陀羅」。本來是南亞次大陸神話中的最高天神，有關他的頌詩占《梨俱吠陀》全書四分之一。傳說他統治一切，被尊為「世界大王」。他全身茶褐色，能變形。力能劈山引水，掌握雷雨，又是戰神，四大天王等全是他的部下。佛經說釋尊下生時，他化現七寶金階，讓佛從天上一級一級地下來。他在左前方手執寶蓋引路，和右前方的大梵天是一組。帝釋天也曾請佛在自己的天宮中講述佛法。

加入「諸天」行列後，雖然居首，但勢力比「世界大王」時代衰微多了，和四大天王等平起平坐。還給他新造了履歷，稱其為忉利天之主，居須彌山頂之善見城。據《大智度論》說，迦陀國中有婆羅門，名摩迦，姓憍尸迦，有福德大智慧，知友三十二人，共修福德，命終皆生須彌山頂第二天上，摩迦婆羅門為天主，三十二人為輔臣，以此三十三人故，名為三十三天。

又據《淨名疏》等書中說，迦葉佛入滅後，有一個女人發心為之修塔，另有三十二人幫忙。後以此因緣，同生三十三天。那女人居中，即化為帝釋天，還有三位夫人，名為「園生」、「善法」、「赦友」，與帝釋天一起修行。那麼，帝釋天此時一定是由女變男了。

忉利天者，中翻三十三天，位於須彌山頂。須彌山中腰小，頂端寬大，山頂四方各有八城，四八成三十二城，加上須彌山頂中央忉利天宮，共成三十三天。忉利天宮即是善見天（又稱喜見城），是帝釋天主（玉皇大帝）所居處。

此天離地有八萬四千由旬，此天天眾身長一由旬，帝釋天主身長加倍。此天衣重六銖，天壽一千歲，因居天距日月更遠，故天上一日夜凡間一百年，折合人間壽為三千六百萬年也。此天眾食淨搏食，有男娶女嫁之事，男女以氣行淫欲事。初生時如人類六歲樣，色圓滿，自有衣服著身。此天中妙寶具足，有殊勝美好的樓閣、園林、浴池、階道等。